Jiro, un adolescente japonés, es el protagonista de esta novela. La vida de Jiro y sus padres no es fácil, el hambre acosa la ciudad desde hace casi cinco años. Osaka es un hervidero de hombres y mujeres que claman por comida muriendo en las calles de hambre y de frío. Pero su familia es más afortunada que la mayoría; su padre, Hanji, fabrica marionetas que los titiriteros compran, "porque aún había comerciantes que continuaban engordando como buitres con los cuerpos famélicos de otros hombres; de no haber sido por ellos, él se hubiera convertido en otro de aquellos cuerpos famélicos".